历史上，位于东淀大洼的胜芳镇是河北著名的水乡，除了特产松花、东淀蟹、芦席外，文化上还以民间花灯闻名。胜芳的花灯在明朝的时候就开始流行，到了清朝，已经形成了盛大的规模，闻名华北。

盂兰盆灯会是胜芳花灯的一种，又叫中元灯会，每年农历七月十五的晚上，渔民们祭鬼放“河灯”，纪念传说中殉情的爱侣。所以，盂兰灯会的产生有着浓郁的传奇色彩。

相传，很久以前，胜芳镇有一个美丽的少女叫玉兰。一天，她随母亲去赶庙会，由于人多，母女不小心走散，玉兰四下寻找也没发现母亲的身影，只好自己回家。走到一条小胡同，迎面一溜歪斜地走来一个恶棍，见胡同里只有玉兰一人，便不怀好意地迎上前，说： “小姑娘，怎么就你一个人出来？”说着就拉玉兰的手。玉兰怒斥道： “滚开！”恶棍还不罢休，又要搂玉兰，玉兰呼起救来。这时，胡同口传来一声大吼： “住手！”来人是一位俊秀的书生，恶棍见有人来拔腿就跑。早已吓得不知所措的玉兰见来了救星，身子一软，险些倒在书生怀里。少女害羞的脸颊泛着红润，对书生千恩万谢，把与母亲走散的经过说了一遍。书生担心姑娘再遇到歹徒，就一路护送姑娘回家。玉兰被书生的正气所感动，心中由此产生了爱意，书生也对玉兰一见钟情，两人分手时约定七月十五晚上桥头相会。

七月十五晚上，玉兰来到河边，皎洁的月光把她美丽的身影倒映在河面上，微风吹动河边柳树，发出的沙沙声响，好似少女的心跳声。玉兰等了好久也没见到书生，突然看到水面上有人影晃动，误以为是书生不小心落水，随即跳入河中，前去救助，不想自己不会游泳，沉入水底。书生来到桥头时，看到河边围了许多人，大家在打捞玉兰的尸体，猛然看见心爱的人陈尸水面，悲痛万分，尤其当听到大家说，玉兰在落水后一直在呼唤他的名字，知道他一定是因自己而死，更加痛不欲生。等到大家都散开后，他一个人也投河自尽。

书生和玉兰死后，人们发现他们跳水殉情的地方，长出两朵盛开的并蒂莲。人们认为这是他俩的化身，深为感动，便自发地组织了盂兰灯会。于是，每年七月十五晚上，胜芳人在河里放荷花灯，以表示对他俩忠贞爱情的纪念。

放荷花灯的场面十分壮观。这天晚上，由几十只小船在河内一字排开，每只船上三人，前面一人持篙撑船，后面两人放灯，船队的前方有两条大船并排，船上搭起美丽的荷花棚，四周全部挂上灯笼，棚内中央处供上玉兰和书生的灵牌，这两条船是首船。船队起程时响起乐曲，然后由镇东顺着河向镇内划行，船上放灯人将荷花灯点亮，一个一个地放入水中，供两岸成千上万的老百姓观赏。船队必须经过镇内的几座桥。这时，漂浮在河道上的荷花灯，好似一条蜿蜒曲折的彩龙。与此同时，岸上观看的群众放出鲜活的螃蟹来，把小巧花灯粘在它的盖子上，任螃蟹在街道上横行。水陆相连，水中彩龙漫游，岸上螃蟹托灯，如此奇观美景真是世间罕见。