紧贴着霸州城有一条南北走向的大河，它的大嘴伸进城南的中亭河，两只眼睛盯着南边的大清河，河尾连接着永定河，好像一条大牛卧在霸州大地，由此得名牤牛河。

霸州这个地方处于九河下梢，地势低洼，一遇大雨就泛滥成灾，地里颗粒不收，官府照样逼粮逼款，多数人家只好携儿带女四处逃荒讨饭。官府也意识到，霸州如果不治理水患，不用说粮款要不上来，就是老百姓活下去也很难。于是官府作出兴修水利的决定，究竟怎么个修法，官府一时拿不出个很好的方案，有人提议从民间选拔人才，担当此任。

这年一开春，官府在城内大街上贴出告示：哪个村的人能拿出办法治理水患，这个村三年不拿粮，五年不交款。全县在这个年限内，粮、款各减一半。很多人看了告示都不敢揭，怕闹不好招来杀头之罪。

告示贴出多日，没有人敢揭。有一天，渔津洼村的张大喜背着钱搭子，去官府替全村百姓交款，在大街上看到这张治水的告示，因自己不懂水利，只好望洋兴叹。正在这时，忽听背后“哞”的一声牛叫，回过头来一看，原来是一位白头发白胡子老头，骑着一头大黄牛走到自己跟前。这头牛，大大的个，长长的角，金黄的毛，黑亮的眼。老头微笑着翻身下来，口中念念有词： “算卦相面，算卦相面，有啥为难，老翁能算，老翁能解。”

张大喜看看老头，感到很新奇，天底下哪有算卦相面骑牛的？这时，老头对着他的脸端详起来，一边端详一边说：“小伙子，从你的面相看，你头上有灾，心中有难，我愿送你一卦留个名声。”老头既不问姓甚名谁，又不问生辰八字，就把张大喜的心思说得一清二楚，并指点他去揭那告示。张大喜说： “告示好揭，办法难出哇！”老头说： “你甭发愁，我告诉你方法，贴着霸州城东，对着城南的中亭河，挖一条南北方向的牤牛河，牛嘴伸进中亭河，让牛屁股蹲进永定河。这条河挖成后，水大了不泛，水小了不旱，这条河能喝满洼水，能浇万顷田。”

张大喜一听，老头说的有道理，心想这老者绝不是等闲之辈，一定是个非凡之人。但他还是不想去揭，担心大功告成以后官府赖账，照旧向百姓要粮要款。老头看透了他的心思，又对他说：“你甭担心，如果官府赖账，你就趁雨天在半夜三更，站在河口‘牛儿，牛儿’叫三声，会有办法对付他们。”

按照老头的指点，张大喜揭了告示，去到官府把治水患的办法一五一十说了一遍，官府认为他说的方法可行，让他画了押，调动全霸州民工开挖牤牛河。河挖成以后，果真水大不泛，水小不旱，风调雨顺，五谷丰登，农民只盼官府减粮减款。哪里知道，官府是瞎子的眼—— — 满翻，粮款不但不减，反而又增加了，并放出风来，谁抗拒不交，严惩不贷。

这时张大喜想起了骑牛老头的话，他看看天，要下雨，瞧瞧时间，已近半夜三更。他来到牤牛河口，站在大堤上， “牛儿！牛儿！牛儿！”地叫了三声，然后把满肚子的怨恨诉说一遍。他刚说完，天上乌云密布，狂风四起，他撒丫子就往家跑，前脚进门，后脚就听“哞哞”几声牛叫，雷声火闪在官府大院里开了锅，把院内的大槐树全都给劈了，城东一段大堤让牛角晃的裂开了口子，眼看大水就要把官府冲垮，吓得官吏们跪地求饶，承诺按照告示条文，减粮减款，以后不再克扣百姓。