王三姐彩楼择婿，绣球打中薛平贵，跟宰相父亲闹翻了脸，一气之下搬出相府，在破寒窑安下身。不久，丈夫薛平贵征西去了，剩下她一个，日子更艰苦了。要吃没吃，要烧没烧，要穿没穿，三姐又立下誓，狠下心不沾相府送来的东西，只吃点芦芽充饥，咬牙熬着，等着西征的丈夫衣锦归来。她的坚贞感动了土地神，土地神想：一个娇生惯养的相府千金，落到如今这步田地，吃这等苦，受这等罪，不改初衷，也真难为她了，我该帮她一把才是。于是就连夜施起法术，在寒窑四周种了好多好多清香脆甜的清明菜。怕她口味清淡，又种下好多好多醋醋溜儿。这两样菜不论旱涝，遍地都是，可供她年年享用。

王三姐第二天早起出窑一看，嗬！绿油油，水灵灵，满眼都是新鲜好看的野菜，不禁又惊又喜。摘下几片鲜叶儿尝了尝，觉得好吃极了，赶忙挖了两篮子，生火做饭，饱饱地吃了一顿。

从此，王三姐每天就靠这清明菜，醋醋溜，芦芽儿充饥裹腹。

后来，薛平贵在征西路上遇难，身陷西凉。消息传来，王三姐悲痛万分，从天黑哭到天亮，从日出哭到日落，一个人挎上篮子挣扎出破寒窑，一边挖菜，一边又哭。触景生情，想起当年在相府，书房里吟诗作画，绣楼里刺绣描红，连喝茶都是丫环端到嘴边，而如今却身栖寒窑，受尽千辛万苦，丈夫又生死不明。想到这里，王三姐更是悲痛万分，身子一歪，摔倒在地，手正碰在芦苇的尖芽上，扎得鲜血直流，一滴一滴，落在醋醋溜的叶子上。醋醋溜的叶子上从此出现了鲜红的血点，再也掉不下去。三姐又是疼又是恨，气不打一处来，狠狠地掐了芦芽一下子，芦芽受了重伤，从此，每片芦叶上都留下一个指甲掐过的细印了。再说三姐，吮着给芦芽扎破的手，望着这一片清明菜醋醋溜，想起相府的荣华富贵，再看看自己如今的处境，不觉悲从中来，又大放悲声，哭啊哭啊，哭昏了头。本来要说自己命苦，话一出口却成了“吃清明菜苦”。清明菜听了又羞又愧，想，我本是清香脆甜的，她怎么说苦呢？是不是她吃太久了反了胃口，想换换苦味？于是清明菜吸进三姐流出的眼泪，把根深深扎进地下，把味道变得很清苦，叫人吃下去以后有一股先苦后香的味道。所以直到今天，清明菜的滋味再没变过来。现在，乡亲们一到清明前后就到野地里采些清明菜吃，他们喜欢这种苦中有甜的味，一吃它就会想起王三姐的故事。